Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай колонии, попадает в психиатрическую клинику для оценки своего душевного здоровья. Там он встречает разношёрстную компанию пациентов, живущих под гнётом строжайшего распорядка. Власть здесь безраздельно принадлежит старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине ледяного спокойствия и железной воли, для которой порядок и контроль важнее всего. Макмёрфи, видя абсурдность этой системы, с первых дней бросает ей вызов, превращая унылое отделение в арену для своих отчаянных выходок и заразительного веселья.
Конфликт между неукротимым бунтарём и непоколебимой хранительницей системы быстро превращается в настоящую войну. Макмёрфи, стремясь вернуть пациентам ощущение свободы и достоинства, поднимает их дух, бросая вызов каждому правилу Рэтчед. Однако сестра, мастер психологических манипуляций, не намерена терпеть крах своего идеального мира. Она использует всё своё влияние и знание слабостей пациентов, чтобы сломить дух Макмёрфи и восстановить тотальный контроль, превращая борьбу воли в битву не на жизнь, а на смерть.
